传统皮影由于长期以来缺乏艺术创新，是其不受人们欢迎的原因之一。前代研究者汤际亨认为，传统影戏有两大“劣点”，其一是思想内容上多为“升官发财中状元”和“逢凶化吉大团圆”；其二是剧目文字“多作佶屈聱牙之语句”，“此外用土语者多”。
“文革”时期，传统皮影戏又受到极大的破坏。近年来，由于现代影视文化的流行，看皮影表演的青年观众越来越少，演出市场急剧萎缩。此外，传统皮影与相关民间风俗习惯有着紧密的联系，旧时人们举行祭祀祖宗、酬神还愿、庙会集市、婚丧嫁娶之际，常需要演出影戏。随着时代的变迁，人们的思想观念、生活方式也有了极大的变化，这也是皮影走向衰落的一个重要原因。
不过中国皮影比竟是我国民间艺术瑰宝之一，文化内涵丰富，其历史价值、艺术价值和学术价值为越来越多的人们所认识。欧洲有不少国家都珍藏中国的皮影作品。许多现代艺术家都注意从中吸取创作养分。
正如研究者魏力群所说：“或许皮影的整体艺术形式会在今后的历史阶段中逐渐消亡，或许只有少量的皮影演出仅作为民间文化的传统状态保留；从皮影艺术深层的民俗观念、造型意识等方面来说，它也将被今后的现代生活所吸收，将会变为新的艺术状态而存在。我们对皮影历史、流派和现状的深入挖掘、整理和全面认识，对弘扬中华民族的传统文化，抢救历史文化遗产、促进中国当代民间文化的繁荣和发展，将有着重要的意义。”
2006年是中国非物质文化遗产的一个重要转折点。第一批国家级非物质文化遗产名录于6月公布，共500多项，华县、唐山、环县、孝义等地的皮影也名列其中。在第三届中国国际动漫节中举办杭州国际皮影周，就是向现代的动漫专业人员展示原生态的民间艺术资源，以便他们从中吸收传统艺术元素，提高动漫原创水平；广大普通观众在观赏现代动漫作品的同时，也可以从前人的“动漫”作品中享受到别样的乐趣。
