皮影，又称“灯影戏”或“影戏”等，是一种古老的民间艺术。艺人操纵用皮革雕簇而成的影人在屏幕上作出各种动作，加上灯光的透射和乐器伴奏及唱腔，观众们就可以欣赏到有声有色的艺术形象了。
中国皮影源远流长，这是人所周知的。到于其起源究竟在何时，目前尚未有一致的看法。晋干宝《搜神记》云：“故老相承，言影戏之原，出于汉武帝，李夫人之亡，齐人少翁能致其魂，上念夫人无已，乃使致之。少翁夜为方帷，张灯烛，帝坐他帐，自帐中望见之，仿佛夫人像也，故今有影戏。”有学者据此以为我国皮影起源于汉代。不过多数学者以为上述记叙只能看作是古代方士的“魔术”。汉代“百戏”兴盛，却无影戏的文献记载，估计影戏尚未出现。也有学者提出，皮影戏始于唐或五代时期，是在佛教寺院中作法服务的。目前，大多数学者认为影戏始于宋代，因为有关影戏的文字记载最早就在宋代。
宋代高承《事物纪原》云：“仁宗时市人有谈三国者，或系其说加像饰，作影人，始为魏蜀吴三分战争之像。”宋代孟元老《东京梦化录》也称宋崇宁、大观年间，汴梁有弄“影戏”与弄“乔影戏”者，到了元宵节，都城“每一坊巷口，无乐棚处，多没小影戏棚子”。由此可见皮影戏在北宋时期的京城中广为流行。
不过，最初的皮影实际上是纸影。宋吴自牧的《梦梁录》称皮影先是“以素纸雕簇”，后来“人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色妆饰，不致损坏。”同书还记述在南宋临安的著名影戏艺人有贾四郎、王升、王润卿等，“熟于摆布，立讲无差”。
在南宋时期，不仅有艺人以皮影表演谋生，而且连雕刻皮影也成了专门职业。宋代周密在《武林旧事》就记载了杭州有“绘革社”一类的组织。
元明时期皮影仍然是当时流行的娱乐活动。在山西孝义的一座元代墓葬中，发现墓室墙壁上绘有八幅纸窗影人，其落款为“元大德二年五月”、“乐影传家共守其职”。此外在山西繁峙岩山寺元代壁画中也绘有儿童以影戏为乐的场景。
明代文人瞿佑有诗曰：“南瓦新开影戏场，满堂明烛照兴亡。看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。”瞿佑是钱塘（今杭州）人，长期生活在江南，诗句描绘的当是杭州瓦肆影戏演出的情形。明代武宗正德戊辰三年（1508年），北京举办过一次百戏大会演，其中也是皮影戏表演。而且此时皮影流行的地域更为广阔，云南腾冲的皮影就是在这段时间兴起的。
到了清代，皮影进入空前兴盛的时期。此时皮影戏已经传入各地的大中城市和县城，农民和城镇居民都喜欢看皮影戏，王公贝勒在年节和喜庆佳日，也要传皮影艺人进府演出助兴。不少王府还出资置买戏箱，重金聘请著名皮影艺人长期为其演出。学者齐如山《故都百戏考》称：清时“各王府多好影戏，如怡王、肃王、礼王、庄王、东王等府，皆有影戏箱，及吃钱粮之演员，尤以肃王介弟善二为最，府中有抄本子者二人，雕影人者四人，皆系常年雇用。”官员权贵中甚至有亲自参与设计和雕簇影人者。清代中叶白莲教农民起义，民间谣传皮影戏的影人也能化为天兵天将，帮助造反，于是清政府下令禁演皮影戏，将皮影艺人称为“悬灯匪”。不过，在各地农村，影戏仍然禁而不止。清末到民国初年，皮影达到了它的鼎盛时期。北京、湖北、成都等地的城市中，还出现了一些影戏茶馆。
皮影戏的内容多少年来基本上延续着前代说经、讲史、脂粉、灵怪的传统，到了近现代，逐渐开始出现反映现实生活的内容。如革命先辈李大钊先生在家乡河北乐亭编写影卷《安重根刺伊藤博文》。抗日战争期间，河北迁西县、卢龙县等地出现了宣传抗战的皮影戏社“新长城影社”、“抗日影社”，演出过《火烧潘家峪》、《抢粮》、《抓丁》等新影戏。在解放战争时期，出现了《锦州战役》、《解放平、津、唐》、《淮海战役》、《解放徐州》、《清算阎王账》、《改造二流子》等皮影戏新剧目，及时表现解放军的胜利和土地改革运动。为了更好的表现现代人物，艺人将发式、服饰等作了相应的改动，影人具有鲜明的时代特征。
现代皮影人物
新中国成立之后，国家对包括皮影戏在内的戏曲工作相当重视。1955年、1960年，文化部还在北京组织过两届全国性的木偶、皮影观摩演出大会。此时皮影戏一时又得到复苏和发展，在这个时期有不少新的皮影剧目出现，如《白毛女》、《刘胡兰》、《刘介梅忘本回头》、《平原枪声》、《烈火金刚》等。
到“文革”时期，皮影戏被禁演，艺人只得另谋生计。“文革”后期，有极少数戏班可以演出，演些《红灯记》、《沙家浜》等样板戏。
1976年“文革”结束后，皮影戏才重新恢复了演出。20世纪80年代以后，城市的有些专业木偶皮影剧团采用幻灯投影、电影等声光技术来表演皮影。新编代表剧目有《鹤与龟》、《三只老鼠》等。
现代皮影戏《老鼠偷油》
现代荧光皮影戏《观世音传奇》
现代皮影演出场景
